인도 사회에서 카스트 제도는 단순한 문화나 전통을 넘어서 개인의 삶 전반을 지배하는 중요한 사회 구조로 작용해 왔다. 특히 직업 선택에 있어 카스트는 여전히 절대적인 영향을 미치며, 이 글에서는 전통적인 직업 구조와 현대 사회의 변화, 그리고 그 사이에서 갈등하고 있는 현실을 조명한다.
출생이 직업을 결정하는 사회
인도 사회에서 카스트 제도는 수천 년에 걸쳐 정착된 신분 구조로, 브라만(사제), 크샤트리아(전사), 바이샤(상인), 수드라(노동자)라는 네 가지 주요 바르나(varna) 체계 위에 수천 개의 자티(jati)라는 하위 계층이 존재한다. 이 체계는 단지 종교적 상징에 그치지 않고 실질적인 삶의 조건, 특히 직업 선택을 결정짓는 기준으로 작동해 왔다. 전통적으로 브라만은 제사와 교육, 철학을 맡았고, 크샤트리아는 군과 정치, 바이샤는 상업과 농업, 수드라는 노동과 봉사를 담당했다. 불가촉천민이라 불리는 달리트들은 이 체계 밖의 존재로 간주되며, 시체 처리, 가축 도살, 하수 처리 등 '불결한' 일로 분류된 직업을 강요받았다. 이러한 직업 구분은 단순한 역할의 분담이 아닌, 신성함과 불결함의 위계 속에서 고정된 신분을 의미했다. 문제는 이 직업 선택이 세습되며 교육 기회, 사회적 인정, 경제력 형성까지 통제해 왔다는 점이다. 특히 농촌에서는 오늘날까지도 부모의 직업이 자녀의 미래를 결정짓는 경우가 대부분이며, 이로 인해 개인의 능력이나 의지보다 출신 성분이 삶을 좌우하는 현실이 지속되고 있다.
현대 사회에서의 직업 이동성과 그 한계
인도는 1947년 독립 이후 헌법 제정으로 카스트 차별을 공식적으로 금지하고, 하위 계층을 위한 교육 및 공공 고용 할당제(Reservation system)를 시행해왔다. 그러나 실제 사회에서는 여전히 카스트가 직업 선택에 미치는 영향이 크다. 대도시나 글로벌 산업군에서는 그나마 카스트의 영향력이 줄어들고 있지만, 이름이나 출신 학교, 지역을 통해 간접적으로 계층을 추정하는 관행은 남아 있으며, 특히 면접과 인사 평가 과정에서 보이지 않는 장벽으로 작용하기도 한다. 공무원 시험 합격자나 대학 입시 합격자들 사이에서는 '할당제 출신'이라는 시선이 따라붙기도 하며, 하위 카스트 출신들이 공정한 평가를 받지 못하는 사례도 빈번하다. 또한, 기업 내부에서도 상급직으로의 승진이나 리더십 기회에서 카스트 출신이 암묵적인 기준이 되는 경우가 존재하며, 이에 따른 불만과 갈등도 여전하다. 반대로 상위 카스트 출신이 '정당한 자격을 무시한 역차별'을 주장하는 목소리도 커지고 있어, 사회 전반의 긴장감이 증폭되고 있다.
희망은 어디에서 오는가?
그럼에도 불구하고 인도 사회는 점차 변화의 흐름을 타고 있다. 정보기술 산업의 성장과 도시화, 그리고 청년 세대를 중심으로 한 평등 의식의 확산은 카스트와 직업 사이의 고리를 약화시키고 있다. 특히 해외 유학, 다문화 환경, 글로벌 기업에서의 고용은 능력 중심의 평가 시스템을 통해 출신 배경보다 실력을 중시하는 문화를 만들어가고 있다. 또한 SNS와 미디어를 통한 카스트 차별 고발, 달리트 청년들의 창업 및 콘텐츠 제작, 하위 계층 출신 정치인의 등장 등은 인도 사회의 다양성과 가능성을 보여주는 긍정적인 신호다. 국가 또한 지속적으로 교육과 훈련 프로그램을 확장하고 있으며, 일부 주에서는 카스트에 상관없이 능력 중심의 취업 기회를 늘리기 위한 제도 개편이 이뤄지고 있다. 결국, 카스트 제도가 직업 선택에 미치는 영향을 완전히 해소하는 데에는 시간이 필요하겠지만, 변화는 이미 시작되었고, 더 많은 시민들이 평등한 기회를 위해 목소리를 내고 있다는 점에서 인도 사회는 전환점을 향해 가고 있다. 개인의 직업 선택이 출생이 아닌 자율성과 능력에 기반한 사회로 나아가기 위해서는 제도적 뒷받침과 사회 전반의 인식 전환이 동시에 이루어져야 한다.