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전통 의례는 공동체의 정체성을 유지하고 세대 간 가치를 전승하는 중요한 문화 행위다. 그러나 인도 사회에서는 이러한 의례조차 카스트에 따라 배제와 차별이 발생하며, 하위 카스트는 여전히 신성한 공간과 의식에서 소외되고 있다. 이 글에서는 종교·가족·공동체 의례 속에서 드러나는 카스트 기반 배제의 양상을 살펴본다.
신 앞에서도 가려지는 존재들
힌두교 사회에서의 전통 의례는 일상생활과 밀접하게 연결되어 있다. 출산 의례, 결혼식, 장례식, 축복 의식, 제사 등 대부분의 중요한 순간에 사제(브라만)가 중심이 되어 의식을 집전하며, 참여자는 의식 내 역할에 따라 위계를 지닌다. 문제는 이러한 구조가 의식 자체의 신성함을 빌려 카스트 위계를 정당화하는 방식으로 작동한다는 점이다. 예를 들어, 하위 카스트 출신은 브라만 사제가 집전하는 의례에 참여할 수 없거나, 참여하더라도 중앙에 서는 역할은 맡을 수 없다. 특히 제물 준비나 신상 앞 제례 순번, 헌화 위치 등 세세한 요소까지 위계가 반영되며, 하위 계층은 상징적 역할에서조차 배제된다. 일부 지역에서는 하위 카스트가 종교적 의례에 참여하는 것을 금기시하며, ‘신을 더럽힌다’는 이유로 물리적 폭력을 가하거나 공동체 축출의 이유로 삼기도 한다. 이는 단지 전통이라는 이름 아래 감춰진 차별이며, 종교적 경건함을 이용한 위계 강화의 한 방식이다. 하위 카스트 스스로 의례를 주관하고자 할 경우에도, ‘정통하지 않다’는 이유로 무시되거나 사원의 문턱조차 넘지 못하는 일이 벌어진다. 이처럼 의례는 고립의 기제가 되며, 정체성 회복의 기회가 아닌 배제의 상징으로 기능하고 있다.
가족 행사, 마을 축제 속의 고착된 위계
전통 의례는 단지 종교 행위에 국한되지 않는다. 결혼, 생일, 졸업, 성인식 등 가족과 공동체가 주관하는 각종 행사를 통해서도 위계가 드러난다. 특히 결혼식에서는 신랑·신부 가족의 카스트에 따라 하객이 앉는 자리, 식사 순서, 사진 촬영 위치 등에서 미묘한 차별이 발생한다. 하위 카스트 하객은 중심 무대에서 멀리 떨어진 자리에 배치되거나, 음식 제공 순서에서 가장 마지막으로 지정되며, 일부 지역에서는 식기를 따로 분리해 사용하는 사례도 존재한다. 이는 명시적인 규칙이 아니지만, 암묵적인 관습으로 강하게 작동한다. 마을 단위 축제나 신년 의례, 마을 수호신 제례 등에서도 문제는 이어진다. 상위 카스트가 주요 제례의 권한을 독점하며, 하위 카스트는 봉사자나 장식 담당자로만 참여가 제한된다. 참여가 허용되더라도 주요 도구나 상징물에 손을 대는 것은 금기시되며, 일정 구역 이상은 접근조차 허락되지 않는다. 이러한 배제는 물리적 거리뿐 아니라 심리적 거리도 만들어내며, 하위 카스트 구성원은 자신이 공동체의 ‘일원’이 아닌 ‘참관자’로 전락하는 경험을 반복하게 된다. 이는 공동체의 결속력을 약화시키고, 내면화된 열등감을 재생산하는 결과로 이어진다.
카스트 전통 의례의 본질을 되찾기 위한 전환
의례는 본래 공동체 전체를 하나로 묶는 통합의 장이어야 한다. 신앙과 전통의 이름으로 차별을 재생산하는 것이 아니라, 모두가 함께 삶의 의미를 확인하는 과정이 되어야 한다. 이를 위해서는 먼저 전통 의례의 구조와 운영 방식을 재점검해야 한다. 우선, 공동체 의례에서 모든 구성원의 참여를 제도적으로 보장해야 한다. 지역 축제나 사원 의례 등에서 하위 카스트가 주관하거나 집전할 수 있는 기회를 마련하고, 그 역할이 단지 상징에 그치지 않도록 실질적 권한을 부여해야 한다. 일부 지역에서는 달리트 여성 사제가 제례를 집전하는 시도가 이루어지고 있으며, 이는 전통의 틀을 바꾸는 중요한 움직임으로 평가된다. 또한 가족 의례에서도 카스트를 기준으로 한 역할 분배나 손님 대우 차별을 지양하고, 모든 손님이 동등하게 존중받을 수 있도록 문화적 재교육이 필요하다. 사제 교육 기관에서도 다양한 카스트 출신이 입학하고 수련할 수 있도록 제도를 개편하고, 신도들에게도 그 변화의 필요성을 교육해야 한다. 정부와 종교 단체는 전통 의례와 관련한 차별 사례에 대해 공식적으로 대응하고, 차별을 조장하거나 금기시하는 관습을 금지하는 법적 조항을 강화해야 한다. 미디어 역시 전통 의례를 다룰 때 ‘계층 없는 참여’를 기준으로 기획·보도하여 인식 전환을 유도해야 한다. 전통은 고정된 것이 아니라, 시대와 함께 변하는 것이다. 의례 속에서 서로를 바라보는 시선이 바뀔 때, 인도 사회는 비로소 진정한 의미의 전통을 되찾을 수 있을 것이다.